Cobalt
70% du cobalt extrait en République Démocratique du Congo +90% raffiné en Chine
Le cobalt est un métal de transition qui, dans son milieu naturel, est souvent trouvé associé au cuivre ou au nickel, ou qui peut être récupéré quand on tente d’obtenir ces métaux. Il s’agit d’un métal avec une bonne conductivité et un point de fusion élevé (1495°C). Le cobalt provient majoritairement de mines situées dans la République Démocratique du Congo. En 2024, sur les 254 000 tonnes de cobalt produites dans le monde, 220 000 viendraient de la RDC. Ce cobalt est ensuite presque entièrement envoyé en Chine, premier producteur de cobalt dans le monde, dans des raffineries comme celle de Zhejiang Huayou.
Bien que la RDC soit le leader mondial dans l’extraction de cobalt, d’autres pays s’y essaient, même si leurs nombres de production sont bien inférieurs. Par exemple, l’Indonésie, en deuxième place du classement mondial, en serait à 28 000 tonnes, alors que la Russie, en troisième place, produirait 8 700 tonnes.^1^
Sa présence dans les téléphones portables est la deuxième plus grande raison de son exploitation, juste après les batteries de voitures. On estime que 30% du cobalt miné partirait dans leur fabrication. On le retrouve notamment dans les cathodes des batteries rechargeables pour assurer une meilleure durabilité et aider à stabiliser les électrodes et empêcher qu’elles n’explosent. Sa présence permet également d’accumuler plus d’énergie dans les batteries, comparées à celles qui n’en contiennent pas. Une batterie au lithium aurait besoin d’environ 7 grammes de cobalt pour fonctionner.^2^
Exemple
Le cas de la Mine de Mutanda
La mine de Mutanda est le plus grand point d’extraction de cobalt en RDC. Elle se trouve dans la province de Katanga, au sud-est de la RDC. Le site est possédé et exploité par l’entreprise anglo-suisse Glencore. Ce site d’exploitation a fermé pendant un temps, en 2019, suite à la chute du prix de rachat du cobalt et de changement dans le Code Minier en RDC, mais a fini par ouvrir à nouveau en 2021. Cette exploitation excessive a de grands impacts :
- Sur le plan humain : Des quartiers entiers ont été détruits, forçant leurs habitants à se reloger. Ces expulsions ont été faites sous la contrainte, les habitants ayant été menacés par l’armée et les dirigeants de la mine. Certains ont été victimes de violences physiques et/ou sexuelles. Certaines parties du village ont été brûlées ou fragilisées par des explosions.^2^ Les personnes qui travaillent dans ces mines sont également touchées : les accidents son fréquents, dûs à la fragilisation des sols à force de creuser, et parfois mortels. Les conditions de travail sont mauvaises, les mineurs sont mal payés pour les risques pris, on se fiche de protéger les travailleurs et certains endroits ont recours au travail d’enfants. ^3^ De plus, la proximité de ces mines et des produits qu’on y utilise a un effet néfaste sur la santé humaine (problèmes respiratoires, malformations à la naissance…)^4^
- Sur le plan environnemental : Les produits toxiques, comme les acides, utilisés dans l’exploitation du cobalt sont déversés dans les cours d’eau potable alentour. Ces déversements sont à l’origine de la destruction de la flore des zones avoisinantes. Les plantes sont recouvertes de résidus minéraux et ne peuvent plus pousser à cause de la pollution de l’eau, rendant les tentatives d’agriculture infructueuses. La seule végétation présente a réussi à survivre en s’adaptant aux conditions déplorables de son milieu de vie. Concernant la faune, l’eau est trop toxique pour permettre la vie, résultant en une absence de poissons et de crapauds dans les cours d’eau, incapables de survivre. Ceux qui réussissent malgré tout à subsister sont souvent utilisés par les habitants, dans leur consommation alimentaire. Les terres s’effondrent et s’affaissent tant les sols sont détériorés, ce qui est à l’origine d’énormément d’accidents. L’air est également extrêmement pollué et poussiéreux, ce qui engendre de graves problèmes de santé chez les personnes habitant autour de ces zones toxiques, certains des enfants de mineurs naissent avec des malformations ou des handicaps graves. Le taux d’éléments toxiques dans le sang des habitants est plus élevé qu’ailleurs.^5^
Les habitants se plaignent de ces conditions mais l’Etat ne fait rien pour leur venir en aide. Des plaintes ont été déposées mais Glencore a admis avoir payé pour qu’on ferme les yeux sur ses actions. ^6^
Sources : ^1^ L’Elementarium ^2^ Amnesty International ^3^ Podcast FranceInter ^4^ Toxic cost of going green ^5^ Mines.cd ^6^ Wikipedia
Sources complémentaires : China cobalt report 2024 Cobalt supply chain Cobalt mining in Congo