Lithium
Le lithium est un matériau léger et conducteur ionique, mais il est également très réactif au contact de l’air. Il est principalement extrait dans les salars du Chili, de la Bolivie et de l’Argentine. Ainsi qu’en Australie, tandis que son raffinage est majoritairement réalisé en Chine.
Sur le plan social, l’exploitation du lithium engendre des conflits liés à l’accès à l’eau dans la région des Andes et provoque des tensions avec les communautés locales. D’un point de vue environnemental, cette activité entraîne un assèchement des nappes phréatiques, la destruction de zones humides et une très forte consommation d’eau, ce qui soulève des enjeux d’écocide. À titre d’exemple, la production d’une seule tonne de lithium issue des salars peut nécessiter jusqu’à 2 millions de litres d’eau.
Dans un smartphone, le lithium est un élément central de la batterie, où il intervient notamment dans l’électrolyte et l’anode, constituant ainsi le cœur énergétique de l’appareil.
Exemple
Surexploitation de l’eau dans le salar d’atacama
Au Chili, l’exemple du Salar d’Atacama illustre de manière frappante les conséquences de l’extraction du lithium sur les ressources en eau. Dans cette région aride, l’eau souterraine est pompée massivement pour extraire la saumure riche en lithium puis déposée dans de vastes bassins d’évaporation, où jusqu’à 95 % de l’eau est perdue par évaporation avant même d’obtenir le carbonate de lithium. Ces pompages intensifs ont fait baisser le niveau des nappes phréatiques de plus de 10 mètres ces dernières années et contribuent à l’assèchement des lagunes et à la diminution de la végétation, affectant les activités agricoles et pastorales des communautés locales. L’exploitation a aussi entraîné un affaissement du sol d’environ 1 à 2 cm par an dans certaines zones d’exploitation intensive. Ces effets combinés altèrent l’équilibre fragile des écosystèmes andins et accentuent les tensions avec les populations indigènes. Déjà préoccupées par la rareté de l’eau qui est une ressource essentielle à leur mode de vie traditionnel.
Sources : ^1^ Iwgia ^2^ Business and Human Rights Centre ^3^ World Resources Institute